В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда уважаемый предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в загсе, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Стул этот был частью гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Всего стульев двенадцать, а спрятано в одном из них состояние — полтораста тысяч в золотых рублях.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. Ему вызывается помочь Остап Бендер, ловкий и находчивый молодой человек, известный своими хитроумными планами. Помощь эта, разумеется, не безвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья — задача не из легких. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре производство церковных свечей, и теперь у него появился шанс осуществить мечту.